במערכת נשק המבוססת על אנרגיה מכוונת, הפגיעה אינה תלויה בקליע שמגיע למטרה. המערכת מעבירה אליה אנרגיה אלקטרומגנטית. לייזר יכול לחמם נקודה על פני עצם, ואילו מיקרוגל בעוצמה גבוהה עשוי לשבש או לפגוע ברכיבים אלקטרוניים. אלו מנגנונים שונים תחת כותרת משותפת.
המערכת זקוקה למקור כוח, אמצעי קירור, חיישנים ומנגנון כיוון ומעקב. כדי שהאפקט יתרחש, צריך לספק למטרה מספיק אנרגיה בתנאים המתאימים. מרחק, תנאי אטמוספרה, תנועת המטרה וזמן החשיפה עשויים להשפיע מאוד על התוצאה. לכן עוצמת המקור לבדה אינה מתארת את ביצועי המערכת כולה.
התחום כולל מערכות ניסוי והדגמות, ובהן יישומים נגד רחפנים; רמת הבשלות משתנה בין תוכניות. דוח GAO מתאר לצד היתרונות גם קשיים במעבר מהדגמה ליכולת מבצעית. באתר העוסק בטכנולוגיה צבאית חשוב לקשור כל טענה למערכת מסוימת ולתוצאה מתועדת. עצם קיומם של נשקי אנרגיה מכוונת אינו מזהה את הסיבה לאור חריג או לתקלה אלקטרונית. כדי לקשור אירוע למערכת נדרשים נתונים על האירוע ועל מנגנון הפגיעה.