אפשר לשנות את התנהגות האור לא רק באמצעות בחירת חומר, אלא גם באמצעות הדרך שבה בונים אותו. במטא־חומרים, סידור של יחידות קטנות יוצר תגובה מתוכננת לגלים. הצורה, הגודל והמרווחים בין היחידות יכולים להיות חשובים לא פחות מההרכב הכימי שלהן.
במבנים אלקטרומגנטיים היחידות קטנות בדרך כלל מאורך הגל שאליו מכוונים. הן מאפשרות לעצב את מעבר הקרינה, ההחזרה או הבליעה שלה. משטח דק הבנוי לפי עיקרון כזה נקרא מטא־משטח. קיימים גם תחומי מחקר שעוסקים בשליטה בגלי קול ובתכונות מכניות בעזרת מבנה מתוכנן.
עדשות דקות, רכיבי אנטנות וחיישנים הם כיוונים מעשיים של התחום. יש רכיבים והדגמות קיימים, לצד מחקר נרחב על שיפור הטווח והיעילות. ניסוי בהסוואה בתחום תדרים מוגבל אינו גלימת היעלמות לכל צבע ומכל זווית; תנאי הפעולה הם חלק מהתוצאה. עבור Alien News, המושג מסייע לקרוא טענות על חומרים יוצאי דופן בצורה טכנית: איזו תכונה נמדדה, באיזה תחום ובאיזה מבנה. גם חומר מעניין מאוד אינו מלמד, מעצם התכונה שלו, מה מקורו.