טיפה שנופלת למים משאירה אחריה דפוס של גלים. טיפה נוספת פוגשת מערכת שעדיין נושאת עקבות של הקודמת. מחשוב רזרבואר משתמש בעיקרון דומה: מעבירים רצף קלט דרך מערכת דינמית, שהתגובה שלה תלויה גם במה שהתרחש קודם. שכבת פלט לומדת לתרגם את התגובה לתוצאה שימושית.
במימוש הקלאסי, רוב המערכת הפנימית נשארת קבועה בזמן האימון, ועיקר הלמידה מתרכז בקריאת הפלט. הרזרבואר יכול להיות רשת מדומה בתוכנה או התקן פיזי, למשל רכיב אופטי או מערך ממְריסטורים. השילוב בין תגובה לא ליניארית לזיכרון קצר מאפשר להבחין בין רצפים שנראים דומים כשבודקים כל אות בנפרד.
הגישה נחקרת לעיבוד דיבור, לחיזוי סדרות זמן ולניתוח אותות מחיישנים. היא מציעה דרך לצמצם חלק מעלות האימון ולנצל תכונות שכבר קיימות בחומר. עם זאת, מערכת פיזית חייבת להתאים למשימה ולהישאר יציבה מספיק למדידה. לא כל תנודה היא מחשב שימושי. כאן נפגשים מחשוב פוטוני, חומרה נוירומורפית ומחשוב ביולוגי סביב השאלה כיצד להפוך דינמיקה טבעית לעיבוד מידע.