פלזמה היא גז שבו חלק מהחלקיקים טעונים חשמלית. במערכות הנעה מתאימות אפשר ליצור פלזמה ולנצל שדות חשמליים ומגנטיים כדי לשלוט בחלקיקים ולהאיץ חומר החוצה. החללית מקבלת דחף בכיוון ההפוך. זהו מנגנון פיזיקלי מוכר: עדיין נפלט חומר הודף, ועדיין נדרש מקור אנרגיה.
מנועי הול הם דוגמה קיימת להנעה חשמלית המבוססת על פלזמה. שדה מגנטי משפיע על תנועת האלקטרונים, ושדה חשמלי מאיץ יונים. מערכות אחרות משתמשות בסידורים שונים, ולכן ״מנוע פלזמה״ אינו מפרט טכני מספיק. גם הנעה יונית והנעת פלזמה אינן משפחות נפרדות לחלוטין; המונחים חופפים בחלק מהמימושים.
היתרון במשימות מתאימות הוא שימוש חסכוני בחומר הודף לאורך זמן. המחיר הוא דחף קטן יחסית לצורכי שיגור והישענות על הספק חשמלי זמין. לכן מערכות כאלה שימושיות לשינוי מסלול ולהנעה בחלל, ולא כתחליף פשוט לרקטה שממריאה מהקרקע. צבע זוהר של פלומה אינו מעיד על היתוך גרעיני או על טכנולוגיה חריגה. כדי להבין הצעה חדשה צריך לבדוק את מנגנון ההאצה, ההספק והדחף שנמדדו.