בגביש פוטוני, הסידור של החומר חשוב לא פחות מסוג החומר. שינוי מחזורי במקדם השבירה יוצר מבנה שמכוון כיצד גלי אור מתקדמים. בתנאים מתאימים נוצר תחום תדרים שבו האור אינו יכול להתפשט במבנה בכיוונים מסוימים. תחום כזה נקרא פער פוטוני, בהקבלה מסוימת לפערי האנרגיה של אלקטרונים במוצק.
אפשר ליצור מסלול לאור באמצעות הפרעה מתוכננת במחזוריות: שורה ששונתה עשויה לשמש מוליך גל, ואזור קטן יכול ללכוד אור בתהודה. כך בונים רכיבים למחקר ולמערכות אופטיות, ובהם מסננים, מהודים ומבנים בסיבים מיוחדים. לא כל גביש פוטוני חוסם אור מכל כיוון; התוצאה תלויה במבנה, בחומרים ובאורך הגל.
היכולת לרכז אור בנפח קטן מעניינת לתקשורת, לחישה ולחיבור בין רכיבים פוטוניים. היא מאפשרת גם לחקור אינטראקציות בין אור לחומר. הקשר למטא חומרים קרוב, אך לא מדובר במילים נרדפות: בגבישים פוטוניים המחזוריות וההתאבכות ממלאות תפקיד מרכזי. זו טכנולוגיה פיזיקלית קיימת, עם יישומים מחקריים ומעשיים, ולא חומר שמבטל את חוקי האופטיקה.