אורח ממערכת כוכבים אחרת
ב 19 באוקטובר 2017 זיהה הטלסקופ Pan-STARRS בהוואי עצם שכבר חלף בקרבת השמש והיה בדרכו החוצה. מסלולו ההיפרבולי הראה שהוא אינו קשור כבידתית לשמש. זה היה העצם המאקרוסקופי הראשון שזוהה בוודאות כמי שהגיע מן המרחב הבין כוכבי. הוא קיבל את השם ʻOumuamua, מילה בהוואית המתארת שליח או סייר שמגיע ראשון.
הזמן לתצפית היה קצר. העצם היה קטן, רחוק והלך ונחלש, ולכן לא התקבלה תמונה מפורטת של פניו. רוב מה שידוע עליו נגזר מן המסלול, מן האור שהחזיר ומן השינויים בעוצמת האור בזמן סיבובו. דווקא המחסור בתמונה ישירה הפך כל פרט מדוד לחשוב.
שורת החריגות
עקומת האור השתנתה באופן קיצוני והצביעה על צורה שטוחה או מוארכת מאוד, או על החזרה לא רגילה של אור. העצם לא הציג זנב שביט ברור, אך לאחר המעבר ליד השמש נמדדה בו תאוצה קטנה שאינה מוסברת בכבידה בלבד. בשביטים תאוצה כזאת נוצרת בדרך כלל כאשר קרח מתחמם וגז דוחף את הגוף, אולם במקרה הזה לא נצפה ענן גז ואבק רגיל.
נוספו לכך בהירות גבוהה יחסית, מצב סיבוב מורכב ומסלול שהגיע קרוב לסטנדרט המנוחה המקומי של הכוכבים. כל חריגה בפני עצמה יכולה לקבל מודל טבעי. לייב מדגיש שהצירוף כולו דורש סוגים חדשים של עצמים שלא נראו קודם, ולכן אין סיבה עקרונית לפסול מראש גם מקור מלאכותי.
רעיון המפרש
לייב ועמיתו שמואל ביאלי בחנו אם לחץ קרינת השמש יכול להסביר את התאוצה. אור נושא תנע, וכאשר הוא פוגע במשטח דק ורחב הוא מפעיל עליו כוח קטן. כך פועל מפרש אור, טכנולוגיה שאנושות כבר מפתחת להנעת חלליות ללא דלק.
כדי שההסבר יתאים, אומואמואה היה צריך להיות בעל יחס גבוה מאוד בין שטח למסה, בדומה ליריעה דקה. לייב לא טען שהדבר מוכיח שמדובר בחללית פעילה. הוא הציע אפשרויות כמו מפרש שיצא מכלל שימוש או פסולת טכנולוגית, והשתמש בהן כדי להמחיש שהשערה מלאכותית יכולה להיכתב בשפה פיזיקלית ולהיבחן מול הנתונים.
הלקח החשוב יותר מן התשובה
אומואמואה כבר רחוק מכדי שנוכל לצלם אותו מקרוב. לכן הדיון האמיתי עבר אל העצם הבין כוכבי הבא. טלסקופים חדשים יגלו מבקרים נוספים מוקדם יותר, ויאפשרו למדוד הרכב, מסלול ותאוצה בזמן. פרויקט גלילאו של לייב נועד לפתח תצפיות שיחפשו חתימות של טכנולוגיה מחוץ לכדור הארץ באופן שיטתי.
המסר של לייב הוא מתודולוגי: כאשר עצם חדש אינו מתאים בנוחות לקטגוריות הישנות, יש לאסוף עוד נתונים במקום לבחור תשובה לפי הרגל. אם קיימות תרבויות טכנולוגיות אחרות, החיפוש אחר עצמים מלאכותיים במערכת השמש הוא המשך טבעי של הארכאולוגיה, רק בקנה מידה קוסמי.
החוקר מסביר את הרעיון
אבי לייב מסביר מדוע אומואמואה עשוי להיות הסימן הראשון לטכנולוגיה אחרת